1935年，杨绛和丈夫钱锺书前往英国牛津大学求学。钱钟书是中国庚子赔款留学的公费生，杨绛却是自费生，杨绛不忍心向患高血压的父亲开口要钱，就做了一名旁听生，听几门课，到大学图书馆自习。
手头的拮据让一向节俭的杨绛更加精打细算。钱虽少，但她宽打窄用，从未让钱钟书闹过饥荒，钱钟书对此很是佩服。他们在房东家住，吃的由房东提供，杨绛从未有过挑剔。她笑着说，能吃饱就行。而在穿着上，她更是将就，常常只有两套衣服换着穿，却总是干净爽利。空闲时，杨绛会拿起笔墨练习书法，没有纸，就在房东送的餐巾纸上练。虽是餐巾纸，杨绛一招一式却仍那么专心投入。
对生活看似将就的杨绛，在休息日会买来极普通、极便宜的菜，用心地把它们切成细丝，或者切成花刀，精心烹制。不多时，一锅色香味俱全的佳肴便端上了桌。这些普通的饭菜常常因了杨绛讲究的做法，换来房东一家热烈的赞美。
每逢遇到好天气，他们早晚都外出散步。除了牛津大学公园、附近荒僻静处，他们专挑没去过的地方。闹市郊区、大街小巷、教堂住宅、店铺邮局，一所所学院门前全走个遍，观光加探险。他们的神情和姿态，俨然两位高贵的绅士在田园里漫步。遇到好书时，无论多贵，都会毫不犹豫地买下来。买书是最不能将就的事，这是杨绛经常说的话。
将就和讲究看似毫无关联的两个极端，在杨绛先生的身上却得到了统一。
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