胡适幼年丧父，母亲的节俭持家对他影响很深。“先母于日用出入，虽一块豆腐之细，皆令适登记，候诸兄归令检阅之。”正是由于母亲的言传身教，胡适一生无论繁华还是落魄，始终过着节俭朴素的生活。
1910年，胡适考取赴美庚款留学。由于是公费，不但学杂费不用自己操心，每月还有80美元生活费。这在当时可是个大数字，大约相当于两百银圆。年轻的胡适衣食无忧，可是他并没有铺张浪费，而是精打细算，还不时往国内寄钱补贴老母亲。
胡适回国后，任教于北京大学，每月薪金、版税及稿酬丰厚，可是他依然十分简朴。胡适衣着简单，平时爱穿长衫，根本不像那些西装笔挺的“海归派”。饮食也很简单，有一次一个学生来拜访，吃饭时饭桌上并没有大鱼大肉，而只是一小锅汤菜，一小碗米饭和两个馒头而已。
胡适一生节俭，但他凭一己之力极力支持教育。20世纪50年代，胡适的经济变得异常拮据，但他对于贫困学子总是倾囊相助。1952年回台湾讲学，他将父亲著作的稿酬又加上两千两百元捐作台东籍大专学生的奖学金。胡适乐于助人也是出了名的，他曾与一位热心学习的小贩成为朋友，当得知他可能患鼻癌时，便写信给台大医院院长说：“这是我的好朋友，一切治疗费由我负担。”此种大度和仗义，非常人所能做到。
胡适学贯中西，一生节俭度日，却慷慨助人无数，体现了一代著名学者的大师风范。
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