对乔丹来说，在那时不引人瞩目当然很痛苦，但也有它的好处。因为乔丹不像那些年轻的体育明星，有着这样或那样的压力。他没有理由把自己想像成一个明星、也不用担心因成绩不佳或表现不好而辜负了别人的期望。所有这些都给了乔丹获得了正常成长的契机。
在进入高中三年级前的暑假里，乔丹参加了阿巴拉契亚大学举办的篮球夏令营，之后又来到了北卡罗来纳大学篮球夏令营，这所夏令营的教头是北卡州最有名望的大学篮球教练迪思·史密斯。
当时与乔丹同桌的男孩名叫布兹·彼得森，他和乔丹同打一个位置，二人配合十分默契，球技绝不亚于当时该州那些知名的大学球星。在随后的两年时间里，他们先在整个北卡州高中篮球赛中配合，随后又在北卡大学同室共寝。在朝夕相处中，二人结下了真挚的友谊，成为极亲密的朋友。
北卡州的篮球权威认为彼得森是一个出色的未来篮球明星。他已获选进入匹兹堡的豪威·洛芬克尔“五星篮球训练营”，在那里全美最优秀的高中篮球选手将得到全美最知名的教练的指点，而且可以接触到全美每个大学篮球队派出的物色新人的“伯乐”。在那里打球十之八九可望获得大学奖学金。
乔丹并没有彼得森那样幸运，但他还是得到了当时迪思·史密斯的助手之一堪萨斯大学篮球教练洛伊·威廉姆斯的赏识，他是少数几个了解乔丹实力的人之一，他竭力推荐乔丹到“五星篮球训练营”学习。营地经理碍于威廉姆斯的情面，接受了乔丹，并在营内为他安排了一份临时工作，以便他能够挣足学费。
乔丹没有接到该营举办的为期3周的第一届训练班的邀请，因为这一届是专为各球队未来的种子选手而安排的。但乔丹很快以自己的实力证明营地这种安排是何等的错误。乔丹很快就超过了一些各大学互相追逐的最有潜力的未来新星，而且连续两周获得营地最有价值的运动员称号。他也第一次看到了自己前面的希望。“就好像一个会魔力的人突然拍了拍我肩膀，并对我说‘你注定要成为人物，成为一个众目所瞩的伟大人物！’”乔丹回忆说。
乔丹的母亲德罗莉斯回忆说：“在乔丹读高三的时候，就有许多人来到家里拜访，其中大多是大学里负责招收体育生的官员。而我们当时也遇到了不小的麻烦，因为我们没法知道究竟谁把乔丹看作是人，谁又把乔丹看作是篮球机器。”乔丹夫妇领着儿子先后参观了马里兰州、南加州、纽约州十几折大学，最后还是回到了位于卡佩尔山的北卡大学。
德罗莉斯是个地地道道的北卡州人，但她的儿子却不愿承认自己也是个地道的北卡州人。“随着年龄的增长，我开始憎恶北卡州。”乔丹说，“我妈妈喜欢费尔·福特（毕业于北卡大学的NBA明星），但我却难以容忍他和北卡大学那帮家伙。”而等他真正亲自到北卡大学参观后，他发现一切都比他预想的要好得多。乔丹最后决定进入北卡大学学习。
乔丹说北卡大学更注重文化学习，而不是体育运动，他这种感觉可能只对了一半。不管北卡大学学术成就如何骄人，尽管校方总是在宣扬“科教兴校”，他们仍十分注重体育项目。
1980年11月，乔丹正式宣布进入北卡大学学习。他的妹妹罗丝琳刚好也高中毕业，她决定跟随哥哥一道进入北卡大学。消息传出的那一天，乔丹家的院子里聚集了一大帮记者。德罗莉斯回忆说：“他们赖在那儿一直不走，直到我们同意接受来访。这次采访花了我们很长时间，记者们的问题更是稀奇古怪。”这种恼人的采访，在随后的日子里，尤其是在乔丹成名之后就再也没有终止过。
北卡大学的篮球课是各高校篮球运动课程中最优秀的，有人称之为“大学篮球中的NBA”。史密斯专注于集体进攻战术，这种战术明显压抑了个人的突破能力，不管你是多么地杰出。
乔丹加盟NBA后，曾有一个玩笑这样问道：“谁是唯一一个能够让乔丹每场得分低于25分的人？”答案是：“迪思·史密斯。”尽管如此，史密斯的战术仍不断被人模仿、学习。而且史密斯曾培养出像比利·坎宁、查里·斯科特、瓦尔特·戴雄斯、詹姆斯·沃斯、帕金斯以及乔丹这样的NBA巨星。更重要的是，他对球队管理有方，而且善于激励队员的士气。他的学生白天训练，晚上参加文化学习，而且都能严格遵守学校纪律，并积极参加社区公益活动。
史密斯在招收乔丹的时候就知道他是个难得的篮球人才，但直到第一周的训练结束后，他才知道自己还是低估了乔丹的才能。在一次一盯一的防守训练中，史密斯认识到，“我们中没有人能防守住乔丹。”在秋季训练中，乔丹已能突破5个人的防守，直接上篮。此时乔丹也获得了“爱贬低别人”的坏名声。
庆祝乔丹走出北卡州的晚会在1981年12月3号举行。此前北卡大学队刚刚以78：70战胜了在高校队中排名第九的图尔萨队。“大学一年级学生迈克尔·乔丹终于破壳而出了，他将以自己的绝技独步球坛”，《杜尔海姆太阳报》记者阿尔·费塞尔森以此为题对这次并不热闹的小晚会进行了报道。在对图尔萨队的比赛中，乔丹15投11中，一人独得22分，还有一次断球和一次“盖帽”。在最后3节比赛中，乔丹只犯规了一次，投篮命中率达到65％以上。
有些记者拿他的弹跳与戴维·汤普森相提并论；另一些人则说，他与前北卡大学的后卫费尔·福特不相上下。乔丹在解释他为什么在北卡大学有上乘表现时说：“我有基础，在高中时我们就按现在这种战术训练，所以在这里我没有多少新东西要学。”
乔丹在这里学到的最好的东西就是自信心。“当我来到这里对，我认为这里的每一个人都是超级明星，而我将是最差的一个。等第一场球打完后（在这场球中乔丹独得20分），我才知道我丝毫不比这里的任何人差。”之后的乔丹对自己所做的每一件事都信心百倍。
乔丹的经纪人法尔克曾经说过一段经典的话，它揭示了一个事实，即像乔丹这样完善的运动天才，如果没有电视的传播，就不会有他今天如此轰动和巨大的明星效应，也就不会有他今天的名声、财富和其他的一切。
同时，像乔丹这样接近神话的传奇人物，也正是电视时代和高度发达的商品社会的需要，因为乔丹是不用剧本和导演的世界中真实的英雄。他的比赛是电视收视率的绝对保证。顺理成章，他也就成为一个具有巨大商业价值的人物，一个具有无与伦比号召力的广告发言人。
所以从某种角度讲，是电视成全了天才的乔丹。而他至今为止出现在电视屏幕上的无数个辉煌的形象，可以重新回溯到1982年。那是一个历史性的镜头，从那一刻开始，人们说，一个“神奇的飞人”诞生了，并进入了注定属于他的轨道。
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