为此，单士元先生确立了“着重保养，重点修缮，全面规划，逐步实施”的十六字方针，并且始终坚持“修旧如旧”的原则。所谓修旧如旧，是指不改变原建筑的法式与结构，这一极具远见卓识的指导方针，至今仍然是维护故宫古建筑的基本原则。
1958年下半年，一项繁重而紧迫的大修故宫古建筑的任务布置下来，要求赶在1959年10月前完工，以崭新的面貌迎接共和国成立10周年，全面领导规划这次大修的就是单士元先生。
头一项大修任务是，对太和殿及其四庑崇楼等脱落残损的彩画重新彩绘。但是，一个突出问题是，太和殿与太和门外的檐彩画是民国初年准备称帝的袁世凯所为，不但与清代原有彩画极不相称，更不能作为这次重绘的依据。在查看文献资料后，他决定按清康熙三十六年（1697年）重建后的太和殿外檐彩画重绘，做到内外檐彩画一致，恢复康熙时期的原状。他找来原故宫内的老工人，还特别聘用了原京城南城九龙斋画店掌门画工何文奎，及北城鼓楼文翰斋画店老师傅张连卿。在精工巧匠的修复下，不仅除去了残存在太和殿、太和门的袁世凯称帝时粗糙无章的外檐彩画，还重新恢复了康熙三十六年原有的和玺彩画，高质量完成了大修任务。
单士元先生注重古建筑人才的培养和挖掘。共和国成立初期，他特意挽留了被称为“故宫十老”的10位已超过退休年龄的杰出工匠，担任工作指导，按月付酬。在他的呼吁下，经文化部批准，将工匠队伍由临时工改为正式合同工，改变了春季招工、冬季歇工时工匠散去的旧制。作为带头人，他还大胆带领青年专业人员开展工作，先后主持了太和殿保养、午门修缮、角楼落架大修等重要工程，并培养了一批又一批古建筑专业人才。
虔敬之心修书画口传心授教技艺
对古书画来说，好的修复师如同良医，修復一次，至少可以使其生命延长上百年。单嘉玖在故宫的40年中，数百件古书画文物经她的手得以延续生命。
共和国成立后，故宫的第一套书画修复班底在1954年组建起来，来自全国各地的著名书画装裱大师，集中修复了一大批故宫院藏的翰墨精品，单嘉玖的师傅、曾修复《五牛图》的孙承枝便是其中的一员。
“1978年冬，我结束了农村插队，那时故宫正在大量招年轻人，文物修复复制工厂要招两名古书画修复人员，我有幸成为其中一员，走进了故宫。”那时，单嘉玖对书画装裱修复一窍不通。第一天上班，师傅孙承枝把一沓纸往桌上一搁，上面放把马蹄刀，让单嘉玖把纸上的草棍、煤渣刮掉，还得保持纸张的完整和光洁，这一刮就是3个月。
“我从小受父亲影响，对长辈、文物都有一种敬畏感。那时候每天练基本功，也会感到枯燥乏味，但是师傅叫干就干，做针锥、削起子、修刷子，都得自己干。”单嘉玖回忆说。第二年进入一些品式上的学习，学做立轴、手卷、册页等等；第三年，才开始在师傅带领下进行简单的文物修复。“现在回想起来，磨刀刮纸不只是练基本功，也是磨你的性情。你得坐得住、静下心，不能毛毛躁躁。那一段经历确实让我难忘，后来总觉得这种磨炼非常有用。”
古书画通常分四层，一层画心、一层托心纸、两层背纸。修复过程中最难的是“揭”的环节，特别是托心纸，既要揭得干干净净，又不能使画心受损。因此，这是一个心血滴灌的过程，收起自己的个性，完全跟着古画走，如此才能“妙手回春”。
单嘉玖说，尽管现在有了仪器检测，甚至能精微到纸的纤维，但是修复的核心还是靠人的经验，清洗、揭背、托心、隐补、全色的过程全部依靠手工，耗时最长的需要1年，最短也要3个月。
“我们之所以被称为‘画医’，是因为我们与文物真的很像医生和病人的关系。人病了，吃什么药、打什么针，取决于病体和病情。书画病了，怎么抢救、如何修复，则取决于作品的受损状态，而不是文物等级的高低。传世名作，由于历朝历代都是重点保护对象，受损的概率反而偏小，倒是等级较低，特别是流传于民间的藏品，由于受损原因多样，修复更难。”
单嘉玖完成过许多高难度的修复，其中让她最难忘的一次修复，是明代的《屠隆草书诗轴》。这幅诗轴纵208厘米，横96厘米，修复前十分残破，画心上纵向撕裂52厘米，画心与小托心之间出现空鼓，原残画心不同程度翘起。单嘉玖说，这件文物是中国古代“小托心”修复法的代表作，“小托心”与画心性质相同，不可再揭动，但是由于当初的补偿做法失效，必须重新整合。修复这幅作品时，需带糊大面积、多部位同时暗复，稍不留神就可能造成不可逆的损伤，因此整个过程如履薄冰。她埋头修复了整整10个月，最终，成功修复。
“只要东西还在，就得修，甭管破成什么样，也得一点点给拼好，有时都成了一团了也得给解开，这就是修复人的职责。”每修复一件具有挑战性的书画作品，她就会将过程与心得撰写成文，如今已发表近20篇论文。
作为国家级非物质文化遗产，中国书画的装裱修复技艺已有1700多年的历史，基本上靠师徒的代代传承。如今，单嘉玖也开始将自己40年来积累的经验传授给年轻人，她目前带了5个徒弟，每一个都是手把手从基本功开始教起。
由于常年弯腰俯身，故宫里上年纪的书画修复师，或多或少都有腰椎、颈椎问题，甚至胃病。然而，这里的不少“画医”都工作了几十年，退休了又被返聘回来，继续修复书画。
采访临近结束，笔者问，在书画修复领域，工匠精神有怎样的内涵？单嘉玖沉思片刻，认真地说道：“工匠精神首先是热爱这份工作，对文物有敬畏之心，要有这种品质才能把事做好。如果对文物没有起码的尊重，就做不好这份枯燥的工作，尤其现在外界的诱惑非常多，敬畏之心是这个职业的基本素养。”
“故宫里这些古书画一代代传下来不容易，不能在我们手里给断掉，我们得继续传承下去，让子孙万代都能看到。”
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